寮会の仕事が終わったのは、夕方だった。
「お疲れ様、直枝」
「お疲れ様、二木さん。今日も随分と捗ったと思うけど」
「そうね……」
　二木さんは、少し考えてから、言った。
「１週間くらい休みをもらっても、大丈夫なくらい捗ってはいるわね」
「ええ、そんなに？」
　随分前倒してるとは思ってたけど。
「自分の進捗管理くらいしなさいよ。基本でしょ」
「うーん……そこは、二木さんに頼りっぱなしだったからね」
「頼ってもらうのはいいけど、こっちから見て、もう少し頼りがいがあるようになってほしいわね」
「うん……努力するよ」
「ま、いいわ。慣れない仕事を、随分頑張ってるのは知ってるから」
「本当に、休みを取ってもいいわね」
「休み、か……」

　休みと言っても……僕には戻る場所があるでもない。
　両親とは幼い頃に死別しているのだ。
　仲間は皆、葉留佳さんを除いて実家に戻っている。
　夏休みなのだから、当然だ。
　その葉留佳さんも、沖縄のサマースクールに参加していて、今この寮に残っているのは、仲間内では僕と二木さんだけだった。

「そっか」
　二木さんは、ぽつりと言った。
「直枝も、戻る場所、ないんだったわね」
「まあね」

　『直枝も』、か。
　二木さんも葉留佳さんも、『お山の家』が戻るべき場所とは考えていないだろう。

「でも、二木の家は？」
「二木の家は好き。だけど、なんとなく、こっちのほうが落ち着くのよね。直枝もいるし」
「それは、光栄だね」
「そう思いなさい」

　二木さんの言葉は、その内容とは裏腹に、ひどく優しかった。

「……そうね。直枝？」
「何？」
「ちょっと……相談したいことがあるの。夕飯の後、いい？」
「相談？　いいよ。役に立つかは保証の限りじゃないけど」
「ありがとう。それじゃ、部室でね」
「うん。また」

　
　夕食は毎日、寮長とクドが作ってくれている。
　寮長は家庭科部長だし、クドは家庭科部員。
　僕と二木さんは、そのご相伴にあずかっているというわけだった。
　もっとも、作る側としても、人数が多い方がいいらしいから、お互いに楽をしていることになる。

　夕食が終わって、ゆったりとしたひととき。
　二木さんが、ふとこちらを向いた。

「で、直枝。さっきの、相談なんだけど……」
「うん」
「なになに、何の話？」
「二木さんが、何か相談があるって……」
「相談？　何の話でしょうか……？」
「あたしたちがいる前でいいの？　内緒の話だったら……聞きたいような、聞きたくないような……」
「そんな、いい話じゃありませんよ。それに、寮長とクドリャフカにも話を通しておきたいし」
「あら、あたしたちにも関係がある話？」
「わふー……何のお話でしょうか……」
「実は少し、実家……『お山の家』に顔を出してくることになって」
「『お山の家』に……？」
　雲行きが怪しい話だ。
「それは剣呑ね」
「わふー……」
　２人とも、『お山の家』の騒動はよく知っている。
　楽しからざる話だってことは判ってくれているはずだ。
「父さんが『お山の家』にいるのは、たしか話したわよね」
「うん。晶さんだよね」
「そう。その父さんから、島に来てほしいって連絡があったの」
　島……つまり三枝家、『お山の家』のことだ。
「それは……何かあった、ってこと？」
「いえ……タチの悪いのは、みんな検察で取り調べを受けてるわ。『お山の家』に残ってるのは、まず善良といっていい人たちよ。基本的には」
「でも、呼び出しなのよね？」
「ええ。父さんはずっと『お山の家』にいなかったから、判らないことも多いと思う。何かの手助けが必要なのかもしれない」
「で、かなちゃんは行くの？　その『お山の家』に？」
「危険はないんですか、佳奈多さん？」
「一応は収まったとはいえ、あの事件の後では……」
「そうそう。ちょっと危ないんじゃない、かなちゃん？」
「父さんを放っておくわけにもいかないですし。危険があるなら、私を呼ぶことはないでしょうしね」
「わふー……」
「とにかく、その間、寮会の仕事をあーちゃん先輩に頼めないかと思いまして。直枝ひとりだと、まだ不安もありますから」
「うーん。私は別にいいけど。でも、直枝君、いいの？」
「え？」
　突然に話を振られ、言葉に詰まった。
　あーちゃん先輩が言わんとすることは……判った。
　その顔は、珍しく真剣だ。
　だが、その権利があるものか。
　一瞬、沈黙が降りた。
　二木さんが口を開きかける。
　刹那、構うまい、と思った。
「クド」
「あ、はい？」
「あーちゃん先輩だけだと、さすがに大変だろうから、少し手伝ってあげてくれないかな。帰ってきたら、ロケットの手伝い、するから」
「は、はいっ」
　クドは大きく目を見開いて、それから両手をぐっと握り締めた。
「留守は任せてくださいっ。佳奈多さんと理樹の代役、立派に果たしてみせます！」
「決まりね！」
　あーちゃん先輩が、うんうん、と頷く。
「ちょ、ちょっと待ってください！」
　二木さんが慌てて叫んだ。
「なあに、かなちゃん？」
「一体何の話をしているんですか。私は、留守を直枝に任せるのが心配だから……」
「だから、２人で行ってらっしゃい、って言ってるじゃない。何日なのか訊いてないけど、１週間くらい、能美さんと私でなんとでもなるわよ」
「そうですよ。なんなら、氷室さんにも手伝ってもらえばいいですし」
「そうだね。後で何を請求されるか判らないけど……」
「大丈夫ですよ。氷室さん、ああ見えて面倒見がとても良いですから」
「そういうことじゃなくて！」
「かなちゃん？」
　あーちゃん先輩が、諭すような声色で言った。
「何でもひとりでやろうとするのは、かなちゃんのよくないクセよ。前よりはよくなってきたけど、でも、まだまだね」
「あーちゃん先輩……」
「直枝君を連れて行きなさい。そうしたら、後の面倒は全部見てあげる」
「条件、ですか？」
「そうね〜」
　悪戯っぽく笑う。
「それじゃ、仕方ありませんね、佳奈多さん」
　クドは喜色満面といったふうだ。
　２人の顔を交互に眺めると、二木さんは、はあ、とひとつため息をついた。
　そして、僕の方に目線を向けると、憮然として言った。
「いいの、直枝？」
「もちろん。言い出したことだし、あーちゃん先輩もそう言ってる」
　業務命令だから、という体をとってみた。
　二木さんには、こういうのが効く。
「仕方ないわね」
　あーちゃん先輩の方に向き直る。
「多分、１週間もかからないと思いますけど……その間、お願いします」
「はいはい、任しときなさい！」
「えぶりしん・いず・おーけい、なのです」
　そのクドの言葉に、やれやれ、といったふうに、二木さんはようやく笑った。

　
　帰り道。
　日も暮れて、満天の夏の夜空。

「それで、仕事を急いで片付けてたんだ……」
「そうね。直枝には先に言っておいた方がよかったかも知れないけど……ちょっと、難しい話だし」
「大丈夫、判るよ。それに、ちゃんと相談してくれたから」
「……」
　二木さんは、少しだけ黙り込んだ。
「昔の私だったら、意地を張って一人で行ってたわ。それが出来なくなったのは、弱くなったのかしらね。誰のせいかしら」
「……昔の独りの二木さんより、今の僕たちの方が強いよ。そう思う」
「僕たち？」
　二木さんは、くすりと笑う。
「じゃ、ずっと一緒にいてもらわないと、困るわね」
「そうだね……計算上、そういうことになるかな」
「まったく……」

　二木さんは、ちょっと息を吐くと、空を見上げた。
　大三角が浮かんでいた。
　夏の夜――だった。

　

　

　
　その二日後、僕たちは、北門島の小さな漁港、波浮港にある三枝家……『お山の家』に向かうことになる。
　僅かばかりの警戒はあったにせよ、そこに何が待っているのか、あの時の僕たちに知る由はなかった。