「それではいっちょ景気付けに、クド公っ！！」
「はいっ！」
ぱぱぁん！
能美さんと三枝さんがクラッカーをならすと、わあっと皆が歓声を上げた。
男子寮、直枝君と井ノ原君の部屋、要するにリトル・バスターズのたまり場たるここ。もちろん、私が入ったのは、今日が初めてだ。
その歓声が収まらないうちに、棗君がひときわ大きく声を上げる。
「それじゃみんな、今日は天野も含めて……楽しもうぜ。メリー・クリスマス！」
「「「メリー・クリスマス！！」」」
唱和してグラスをぶつけ合うと、またクラッカーが鳴った。
「いやっほーう！」
宮沢君だ。やもすると井ノ原君よりアホの宮沢君が、クラッカーをばんばん消費している。飾り紙が宙を舞い、わずかな煙がパーティに華を添える。
グラスを傾けると、ご禁制の代物が喉を焼く。うむ。いい気分だった。
「あーちゃん先輩、羽目外しすぎないで下さいよ」
「大丈夫、わかってるって！ ハレの日のご禁制はっ！」
「「見ざる言わざる聞かざる」」
かなちゃんと直枝君が復唱した。
「上限度数はっ！」
「「３パーセント」」
「よろしいっ！」
頷いてまた一口。寮会裏規則その１及び付則。今回は、運用する側にも運用される側にもある私たち、やり放題な立場ではあるが、一応その規則は守っている。はずだ。
「天野さん、七面鳥食べますか？」
「ああ、能美さん、ありがとう。いただくわ！」
えきぞちっくを自称する家庭科部員・能美さんの大活躍で、実にパーティパーティしている食卓だ。もちろん、私や二木さんも一緒に作った。
せっかくのパーティなのだ。存分に楽しみたい。
それに、棗君もいるのだから、主張するチャンスでもあるし。
と思っていると、
「お、このホワイトシチュー、旨いな」
棗君が云う。よしっ！
「それは天野さんがつくったのですよ」
ナイスフォロー能美さんっ！
「へえ、天野がか。やるじゃないか」
「シチューの元を使ってないのよ。いちから手作り。なかなかのものでしょ？」
「自分で言うなって……だがまあ、腕は確かのようだな」
その笑顔！ 心の中でガッツポーズ。しつつ、ごく当たり前のような顔をする。
「このくらいなら、いくらでも作れるわよ」
「へえ、そいつは心強いな」
言ってまたホワイトシチューに戻る。その姿にちょっと見入った。
「あーちゃん先輩」
かなちゃんの声で我に返った。
「顔、ものすごくにやけてますよ」
かぁっと血が上る。
「そ、そりゃまあ、つくったものをおいしく食べてもらえれば、幸せよね！」
「俺は食べてるほうが幸せだな」
その棗君の言葉が追い打ちだ。たぶん自覚してないだろうところが憎らしい。
「これだから男の子はねっ」
言ってグラスを呷る。呷ってむせた。げほげほとやると、かなちゃんがティッシュを差し出してくれた。その向こうで棗君はホワイトシチューをほうばっている。やれやれだ。
「天野先輩からすると、恭介も『男の子』なんですね……」
感慨深そうに直枝君が言う。
「そりゃあ、そうよ。同期だからね」
「バスターズには、いないですからね」
「ま、兄貴分ってとこよね。あの棗君が」
「あのってのは何だよ、天野」
不満そうな顔で棗君。反撃のチャンスだ。
「あの悪ガキがって意味よ。１年の春の……」
「あーあー、悪かった。俺が悪かった。すまん天野」
「判ればよろしい」
皆まで言わんと降参だった。
「恭介氏がやりこめられるとは、なかなか珍しい図だな」
「デスネ。姉御と恭介さんは、無敵キャラで通してますからネ！」
来ヶ谷さんと三枝さんが、興味津々とばかりにこちらを見て言う。
「あら、騙されてるわよそれは。棗君も兄貴風吹かせすぎじゃないの？」
「ふっ……あの頃の過ちは、そうは繰り返さないさ。人は成長するものだぜ、なあ、理樹？」
「え、あ……そ、そうだね」
直枝君が同意する。
「確かに、恭介が１年生の頃のことは、あまり知らないな」
「興味あるなら、教えてあげまようか？」
「シャラーップ天野！」
「貸しひとつね！」
「それを人は脅迫というんだぞっ！」
棗君の額に汗。まあ、アレを全部バラされると思えばそれも無理ないことだろう。にゅふふ。
「恭介さん、またやりこめられてるねえ」
「なのですっ」
三枝さんと能美さんが顔を見合わせて笑った。
あーちゃん先輩、リトルバスターズに来る！
続きます。