ずずず……とお茶をすする音が、和室に静かに広がっていく。
校内で和室といえば、家庭科部室。
家庭科部室といえば能美さんだ。
「わふー……」
湯呑みから口を離して、能美さんが息を吐く。
「落ち着きますねえ」
「そうね〜」
能美さんのお茶はおいしい。それに実際、この場所は落ち着く。これでもわたし、昔はここの部長だったのだ。
卓袱台を囲んでいるのは、私と能美さんだけではない。加えてかなちゃんと直枝くんの、合計４人だ。
能美さんがご飯を作るときは、だいたい３人でご相伴にあずかる。寮長室つながり、ということになるだろうか？
「クドリャフカ、醤油とって」
「はいです、佳奈多さん」
このやりとりも見慣れたものだ。
「佳奈多さん、お醤油かけすぎですよ」
「私はこれくらいがちょうどいいの」
いつも通りのやりとりに、直枝くんも苦笑している。
＠ ＠ ＠ ＠
ひゅう……と風を切る音が聞こえて、建物がちいさく揺れる。家庭科部室は純和風の内装だけでなく、建て付けも和風建築なのだ。学校でよくある鉄筋コンクリートとは少し違う。
直枝くんがちらりと上を見上げた。その視線に釣られると、これまた和風の灯りがちいさく揺れている。
「揺れてますね」
「揺れてるわねえ」
直枝くんといっしょに肩を落とす。我が古巣、ちょっとボロいのは否めない。
「なんですか、あーちゃん先輩」
かなちゃんがこちらに視線をくれる。
「吹き下ろす風に揺れる家、っていうのも風流かなってね」
「ああ……」
そういうことか、とばかりに興味を失って、かなちゃんは醤油――じゃなくて胡麻豆腐に戻っていった。胡麻豆腐に醤油をかけてもわさびは使わないところが、実にかなちゃんらしい。
「すこしおんぼろさんですね、この部屋も」
能美さんがぽつりと言った。
「冬になるともっと寒いわよ」
「わふ……そうなんですか？」
「すきま風が、そりゃえらいことになってね」
部屋の隅っこを見る。この季節でも、冷気のようなものがときおり漂ってくる。
「あそこですか……寒そうですね……」
想像したか、能美さん、ぶるりと体を震わせた。
「クドリャフカ、去年はどうしてたの？」
「去年だと、まだ転校してきていないですから……」
「ああ……そうか。そうだったわね。すっかり馴染んでたから、忘れてたわ」
「それは光栄なのです」
わふー、と能美さんが笑ってみせた。
「それであーちゃん先輩、去年はどうしたんですか？」
「ん？ どうした、って、どういうこと？」
「すきま風です」
「ああ、そのこと。簡単よ」
ぴんと人差し指を立ててみせる。
「耐えた！」
案の定、かなちゃんは目を丸くした。
「やっぱりですか」
直枝くんは察していたようだ。苦笑いするばかり。
「耐えたって、あーちゃん先輩、どうやって……」
「そりゃ厚着するのよ。コート着て、マフラー巻いて」
「それって外にいるのとおなじじゃないですか！」
「そうよ。２月なんか、使い捨てカイロ使ったりして」
ふたたびかなちゃん、絶句。その隣で能美さんも口をぽかんと開けている。
「ま、寒い冬を乗り切れば暖かい春が待っている……っていうのも風流じゃない？」
「わふー、たしかに風流ですけど、風邪をひいてしまいます……」
「あーちゃん先輩」
「なにかしら？」
かなちゃん、決然と顔を上げた。
「寮会の予算で、部屋を修理しましょう」
「おいくら万円かかると思う、かなちゃん？」
「でもですね……」
額に手をやって首を振っている。
「佳奈多さん、寒いの苦手ですか？」
「全っ然！」
「わ、わふー……」
うわあ、ものすごくイライラしてる。珍し……くはないけどね。
そういえば――事情はあるとはいえ、夏でも長袖だものね。本当は寒がりなのかもしれない。
でも、この部室を直すとしたら、ちょっと私たちのお小遣い程度ではすまないのだ。
と。
「ねえ。二木さん」
直枝くんが声をかけた。あの状態のかなちゃんに対して……さすが直枝くん！ 勇者だ！
「なによ？」
短く険のある声……をものともせず、直枝くんは平然と続ける。
「あのさ、こたつを買うっていうのは、どうかな？」
「は……？」
「わふーっ！ おこたですかっ！」
凍りつくかなちゃんの横で、能美さんが飛び跳ねた。犬か！……ってそうか、こたつで丸くなるのか！
じゃなくって。
直枝くんが滔々と続ける。
「そうそう。それで袢纏かなんかも用意してさ」
「それから籠にみかんですねっ！」
「日本の冬だね」
それからふたり、ちらりとかなちゃんのほうを見やった。
目を丸くしたかなちゃん、はっと気づいて現実の世界にカムバック。
「あ、え……みかん？ いいわねみかんは」
そうじゃないでしょ！
「……反対意見はないみたいだね？」
「なのですっ！」
「ということで、家庭科部長のクドのOKも出たところで、週末に買いに行こうか。4人で割ればなんとかなるでしょ」
「あら、私も？」
カウントされてるのは嬉しいとも思うけど、懐事情はラクじゃないのだよ？
「天野先輩もこの冬過ごすんですから。それに、まだ見ぬ後輩のためと思って」
「あら、そう言われると弱いわね」
「それじゃ、そういうことで」
にっこりと笑って場をまとめた。こういうのが直枝くんの上手いところだ。
「よかったですねえ、佳奈多さん」
にっこり笑顔を向けられたかなちゃん、ごほんと咳払いをひとつした。
「……私物の持込は申請しておくこと」
「はいです！」
「さ、ご飯が冷めちゃうよ」
直枝くんが促すと、二人はそれぞれにお膳に向き直る。
「……」
「♪」
しかしまあ、能美さんとかなちゃん、面白いコンビよねえ。
「……なに笑ってるんですか、天野先輩」
「ふふん。内緒」
「ま、いいですけど」
直枝くんも食事を再開だ。
とにかく週末にこたつを買い出し。そしてこの冬は、たぶんこの顔ぶれでの夕食も続くだろう。
「ん」
よし、と思う。
楽しいことは、これからまだまだ待っている。
かなたんかわいいよかなたん。